Один из трех великих Иванов (Шемякин, Поддубный), прославивших Россию в начале ХХ в., как страну богатырей. Чемпион России 1904 г. С 1905 г. – профессиональный атлет и борец. Демонстрировал феноменальную силу: переносил на спине пароходный якорь весом 300 кг, сорокаведерную бочку с водой, исполнял сложный номер – «адская кузница»: на его груди разбивали молотом огромные камни, на спине ломали столбы, гнули железнодорожные рельсы. Выступал в мото- и велогонках. Был одни из первых русских авиаторов.